Una investigación de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología señala que los bosques fragmentados son un problema para difundir semillas y mantener vivos los ecosistemas.
La pérdida de biodiversidad es el mayor problema ambiental que enfrentamos hoy, según un informe de la ONU conocido el año pasado. Una de las razones principales es que las grandes áreas forestales están desapareciendo debido a la depredación humana.
La falta de bosques conectados evita que los árboles se multipliquen de manera eficiente. Cuanto más fragmentado se vuelve el bosque, mayor es el problema para los árboles.
«La fragmentación de los bosques tiene un efecto negativo en la dispersión de semillas por medio de animales», explica Emma-Lima Marjakangas, investigadora del Centro de Dinámica de la Biodiversidad (CBD) de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología (NTNU).
Marjakangas estudió 1 424 especies de árboles y 407 especies de animales de 912 sitios en áreas boscosas a lo largo de la costa atlántica de América del Sur.
El objetivo de Marjakangas era observar qué especies se encuentran a lo largo de la costa de América del Sur, y encontrar relaciones entre estas especies.
El clima es la razón principal de la variación entre las diferentes áreas, con un 26 % de variaciones atribuibles a causas climáticas.
La fragmentación de los bosques puede explicar aproximadamente el 11 % de la variación total. Pero este porcentaje aumenta a medida que el bosque se fragmenta más.
«Cuando las áreas forestales conectadas se reducen, esto tiene un mayor efecto sobre la dispersión de semillas que los efectos de borde de varias otras actividades alrededor del bosque», señala Marjakangas.
Muchas especies de árboles viven en interacción con animales que propagan sus semillas. Las aves y los mamíferos grandes a menudo contribuyen significativamente a la dispersión de semillas. A cambio, los árboles aportan alimento, vivienda y escondites para estos animales.
Los bosques grandes a menudo tienen espacio para más especies que los bosques pequeños. Algunas especies que normalmente dispersarían semillas no pueden sobrevivir en pequeños parches de bosque, o la fragmentación dificulta su capacidad de moverse de un área a otra.
Si la actividad de los animales se restringe, también lo hace la dispersión de semillas. Y si los animales desaparecen por completo, esto se convierte rápidamente en un problema importante para las plantas.
«Este desequilibrio puede conducir a un efecto en cascada», dice Marjakangas.
Cuando una especie desaparece, otras especies también pueden desarrollar problemas, precisamente porque las especies son interdependientes.
Las especies desaparecen o disminuyen en número por muchas razones. Pueden desaparecer de un área o las especies pueden extinguirse. Pero la causa subyacente suele ser la actividad humana. Aunque puede ocurrir en circunstancias excepcionales, rara vez erradicamos especies a propósito. Como regla general, las especies desaparecen porque destruimos sus hábitats.
La mayoría de las veces esto sucede porque las áreas son necesarias para otras actividades como la agricultura, o porque necesitamos recursos como madera o minerales. A veces las especies desaparecen porque las personas comen animales y plantas.
Pero existen mecanismos para mejorar la situación nuevamente. Otras especies animales pueden mitigar algunos de los efectos negativos al hacerse cargo de la dispersión de semillas.
Por ejemplo, cuando una especie animal desaparece, puede permitir que una o más especies se ayuden a las frutas y semillas de un árbol.
«Reintroducir algunas especies de aves que son generalistas en un área, junto con algunos especialistas más raros, es el método más efectivo para restaurar la dispersión de semillas», afirma Marjakangas.
Naturalmente, esto se aplica exclusivamente a las especies que anteriormente habitaban el área, ya que no se deberían introducir especies exóticas. Las especies en el lugar equivocado son en sí mismas un problema ambiental, pero reintroducir especies que están en casa en un área puede ser muy beneficioso.
Algunas especies parecen contribuir mucho más a la distribución de semillas que otras. De las más de 400 especies animales estudiadas, Marjakangas descubrió que solo 21 de ellas representaban más del 40 % de la dispersión de semillas.
Estas son especies clave que requieren un cuidado adicional si el objetivo es preservar la mayor cantidad de especies posible. A menudo, estos animales son generalistas que comen mucha fruta. En muchos casos, son especies que no son muy discriminatorias y que pueden hacer frente en diferentes condiciones.
Los árboles que más luchan a menudo son especialistas raros que son polinizados por animales y que producen pocas y grandes semillas. Varias especies de árboles pueden depender de especies animales especializadas para esparcir sus semillas.
«Descubrir cómo las especies interactúan entre sí puede darnos información valiosa mientras intentamos comprender cómo los humanos afectan la diversidad biológica y los ecosistemas», sentencia Marjakangas.
Con información de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología
