Un estudio en 48 ciudades del mundo -entre ellas Lima y Santa Cruz de la Sierra- evidencia dos aspectos clave: aunque la propia naturaleza evita la contaminación de recursos naturales estratégicos, urge solucionar el problema de las personas que no tienen acceso a saneamiento básico; y dos, es imperativo cuidar los ecosistemas que facilitan esta contención.
La primera evaluación a escala mundial del papel que desempeñan los ecosistemas en la provisión de saneamiento básico revela que la propia naturaleza proporciona al menos el 18 % de los servicios de saneamiento en 48 ciudades de todo el mundo, según investigadores de Reino Unido e India.
El estudio, publicado esta semana en la revista One Earth, estima que más de 2 millones de metros cúbicos de desechos humanos de las ciudades se procesan cada año sin infraestructura de ingeniería. Esto incluye los desechos de las letrinas que se filtran gradualmente a través del suelo, un proceso natural que lo limpia antes de que llegue al agua subterránea.
«La naturaleza puede asumir, y lo hace, el papel de la infraestructura de saneamiento», explicó Alison Parker, profesora de Agua y Saneamiento Internacional en la Universidad de Cranfield (Reino Unido) y una de las autoras del estudio. «Si bien no estamos eliminando el papel vital de la infraestructura física, creemos que una mejor comprensión de cómo interactúan la infraestructura de ingeniería y la natural puede permitir el diseño y la gestión adaptables, la reducción de costos, la mejora de la eficacia y la sostenibilidad, y salvaguardar la existencia continua de estas áreas naturales», añadió.
La infraestructura física para el tratamiento de aguas residuales que convierte las heces humanas en un elemento inofensivo es una herramienta importante para la salud humana mundial. Sin embargo, más del 25 % de la población mundial (cerca de 1.800 millones de personas) no tenía acceso a instalaciones de saneamiento básico en 2017 y otro 14 % usaba letrinas en los que los desechos se eliminaban en el sitio.
Si bien algunos de estos desechos pueden ser peligrosos para las poblaciones locales, investigaciones anteriores han sugerido que los humedales naturales y los manglares, por ejemplo, brindan servicios de tratamiento efectivos.
Para entender mejor cómo los ecosistemas naturales procesan los desechos, el equipo formado por investigadores de la Universidad de Bangor, la Universidad de Cranfield, la Universidad de Durham, la Universidad de Gloucestershire, la Universidad de Hyderabad (India) y la Fresh Water Action Network, cuantificó los servicios de los ecosistemas de saneamiento en 48 ciudades que suman cerca de 82 millones de personas que usan diagramas de flujo de excretas. Los científicos aprovecharon una combinación de entrevistas en persona, observaciones formales e informales y mediciones de campo directas para documentar cómo fluye la materia fecal humana a través de una ciudad o municipio. En el caso de América Latina, solo dos ciudades fueron incluidas en la investigación: Lima (Perú) y Santa Cruz de la Sierra (Bolivia).
De manera conservadora, los investigadores estiman que la naturaleza procesa 2,2 millones de metros cúbicos de desechos humanos por año en estas 48 ciudades. Dado que más de 892 millones de personas en todo el mundo utilizan instalaciones sanitarias de eliminación en el lugar similares, estiman además que la naturaleza desinfecta alrededor de casi 42 millones de toneladas de desechos humanos por año antes de que el líquido ingrese al agua subterránea.
Sin embargo, los autores afirman que estas estimaciones probablemente subestiman el verdadero valor de los servicios ecosistémicos de saneamiento, ya que los procesos naturales pueden contribuir a otras formas de procesamiento de aguas residuales, aunque son más difíciles de cuantificar.
Los investigadores esperan que sus hallazgos arrojen luz sobre una contribución importante, pero a menudo poco reconocida, que la naturaleza hace a la vida cotidiana de muchas personas, inspirando la protección de ecosistemas como los humedales que protegen a las comunidades río abajo de los contaminantes de las aguas residuales.
«Nos gustaría promover una mejor colaboración entre los ecologistas, los profesionales del saneamiento y los planificadores de la ciudad para ayudar a que la naturaleza y la infraestructura funcionen mejor en armonía y para proteger la naturaleza donde proporciona servicios de saneamiento», sentenció Parker.
