A medida que la COVID-19 se afianzó en China y luego se extendió por el resto del mundo a principios de 2020, la vida cotidiana de la gente dio un giro dramático. Muchos gobiernos impusieron medidas que restringían las operaciones de las empresas, los viajes nacionales e internacionales y si se les permitía o no a las personas salir de sus hogares; también muchas empresas exigieron que sus empleados trabajaran desde casa. Algunos sectores productivos sufrieron como resultado de estas medidas, mientras que otros prosperaron. Era claro que la gente conducía y volaba menos en casi todo el mundo, al menos durante un tiempo.
Estos cambios generaron un efecto intrigante: parecía que el aire estaba más limpio. En Nairobi (Kenia), la gente podía ver hasta el monte Kilimanjaro. Y en Nueva Delhi (India), el índice de calidad del aire que por lo general era de 200 (extremadamente insalubre) cayó por debajo de 20. Los satélites y los monitores de calidad del aire registraron reducciones claras en las cantidades de material particulado (PM) y también la contaminación atmosférica por ozono en muchas partes del mundo. En algunos casos, las mejoras estuvieron fuertemente influenciadas por patrones meteorológicos y tendencias a más largo plazo, pero los cierres o cuarentenas por COVID también estaban teniendo un efecto, reduciendo las concentraciones de contaminantes en un 10-60 % y las emisiones de dióxido de carbono en aproximadamente un 8 %
La disminución de la contaminación es una buena noticia para la salud humana y puede tener implicaciones sorprendentes para el clima. El ozono es un gas de efecto invernadero, por lo que tener menos en la atmósfera inferior tenderá a tener un efecto de enfriamiento. Sin embargo, aunque algunos aerosoles pueden calentar la atmósfera, la mayoría de ellos reflejan la radiación solar de regreso al espacio, impidiendo que llegue a la superficie de la Tierra y posteriormente calentando la atmósfera. Entonces, las disminuciones en la contaminación por aerosoles que ocurrieron durante los cierres por COVID-19 podrían haber tenido un efecto de calentamiento en el clima. Pero a diferencia del dióxido de carbono (CO2), el ozono y los aerosoles solo permanecen en la atmósfera durante horas o semanas y solo tienen efectos sobre el clima en el corto plazo.
Para comprender mejor cómo los cambios en las emisiones de gases de efecto invernadero y la contaminación del aire resultantes de las restricciones de COVID-19 pueden afectar el clima a corto plazo, investigadores del Instituto Goddard de Estudios Espaciales (GISS) de la NASA e instituciones en América del Norte, Europa, Asia y Australia lanzaron el Proyecto de Intercomparación de Modelos COVID (CovidMIP). A menudo se requieren años de esfuerzo para planear y hacer una intercomparación de modelos, pero CovidMIP se formó en solo unos meses y publicó sus primeros resultados en Geophysical Research Letters el pasado mes de marzo. Hasta ahora, han participado 12 modelos diferentes de sistemas terrestres, incluido el GISS ModelE .
En los experimentos iniciales de este proyecto, cada modelo llevó a cabo dos tipos de simulaciones climáticas de 2020 a 2024. Un tipo incluía reducciones de emisiones debido al COVID-19, en el que las emisiones disminuyen durante la primera mitad de 2020 y luego regresan lentamente a niveles normales para el principios de 2022. El otro no incluía tales reducciones.
Como resultado de estos cambios en las emisiones, todos los modelos tenían concentraciones de aerosoles más bajas, lo que permitió que llegara más radiación solar a la superficie de la Tierra durante 2020 y 2021. Sin embargo, no hubo ningún efecto detectable en el clima global de la superficie; ningún modelo simuló cambios significativos ya sea la temperatura global del aire superficial o la precipitación. Esto puede deberse en parte a que cualquier calentamiento causado por el aumento de la radiación solar puede haber sido compensado por la reducción de la contaminación por ozono, lo que hace que una menor cantidad de ese calor quede atrapado en la atmósfera.
La COVID-19 puede haber causado algunos pequeños cambios climáticos, más regional que globalmente. La mayoría de los modelos simularon un calentamiento muy pequeño, de solo 0,1 ° C, en el sur y este de Asia. Pero cuando se trata de otras regiones o de precipitaciones, los modelos no mostraron cambios consistentes. Con toda probabilidad, hay demasiada variabilidad natural en los modelos para que se detecte un impacto constante sobre la precipitación y la temperatura en la mayoría de las regiones.
El pequeño efecto de los cierres o cuarentenas por COVID-19 sobre el clima no debería sorprender. Las reducciones de emisiones simplemente no fueron lo suficientemente grandes ni lo suficientemente largas (recuerde, se asumió que volvieron a los niveles normales en 2022) para tener un gran impacto. También es importante recordar que incluso si la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera no creció tan rápido en 2020 como se esperaba, igual creció.
Hasta ahora, los investigadores solo han arañado la superficie de los resultados de CovidMIP, y las investigaciones futuras analizarán con más detalle los cambios regionales y cómo los cambios en los contaminantes pueden afectar la salud humana y otros temas. Estos resultados iniciales sugieren que los cambios económicos y sociales provocados por la pandemia de COVID-19 no proporcionarán ningún beneficio real para el clima. En cambio, el mundo tendrá que encontrar oportunidades que lo pongan en la vía rápida hacia la neutralidad de carbono mientras se recupera de la pandemia.
Referencia
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Artículo publicado originalmente por la NASA
