Al combinar 25 años de mediciones hechas por altímetros satelitales de la Agencia Espacial Europea y un modelo del clima regional, el Centro para la Observación y Modelación Polar (CPOM) del Reino Unido ha rastreado los cambios en la cobertura de nieve y hielo en todo el continente.
Un equipo de investigadores, dirigido por el profesor Andy Shepherd de la Universidad de Leeds, descubrió que la capa de hielo de la Antártida se ha adelgazado hasta 122 metros en algunos lugares, con los cambios más rápidos en la Antártida Occidental, donde la fusión del océano ha provocado un desequilibrio en los glaciares.
Esto significa que los glaciares afectados son inestables, ya que están perdiendo más masa a través de la fusión y el nacimiento del iceberg de lo que están ganando a través de la nevada.
El equipo encontró que el patrón de adelgazamiento de glaciares no ha sido estático. Desde 1992, el adelgazamiento se ha extendido por el 24 % de la Antártida Occidental y en la mayoría de sus arroyos de hielo más grandes, los glaciares de las islas Pine y Thwaites, que ahora están perdiendo hielo cinco veces más rápido de lo que estaban al inicio de la medición.
El estudio utilizó más de 800 millones de mediciones de la altura de la capa de hielo de la Antártida registrada por las misiones de altímetro satelital ERS-1, ERS-2, Envisat y CryoSat-2 entre 1992 y 2017 y simulaciones de nevadas en el mismo periodo producido por el modelo de clima regional RACMO.
Juntas, estas mediciones permiten que los cambios en la altura de la capa de hielo se separen en los debidos a los patrones climáticos, como menos nevadas, y los cambios a más largo plazo en el clima, como el aumento de las temperaturas del océano que destruyen el hielo.
El autor principal y director de la CPOM, el profesor Andy Shepherd, explicó: «En partes de la Antártida, la capa de hielo se ha adelgazado en cantidades extraordinarias, por lo que nos propusimos mostrar cuánto se debió a los cambios en el clima y cuánto se debió al clima mismo».
Descubrieron además que las fluctuaciones en las nevadas tienden a provocar pequeños cambios en la altura en grandes áreas durante algunos años, pero los cambios más pronunciados en el espesor del hielo son señales de desequilibrio de glaciares que han persistido durante décadas.
El profesor Shepherd agregó: «Saber cuánta nieve ha caído realmente nos ha ayudado a detectar el cambio subyacente en el hielo del glaciar dentro del registro satelital. Ahora podemos ver claramente que una ola de debilitamiento se ha extendido rápidamente a través de algunos de los glaciares más vulnerables de la Antártida, y sus pérdidas están elevando los niveles del mar en todo el planeta.
«En total, las pérdidas de hielo de la Antártida oriental y occidental han contribuido 4.6 mm al aumento del nivel del mar desde 1992».
Marcus Engdahl, investigador de la Agencia Espacial Europea y coautor del estudio, agregó: «Esta es una demostración importante de cómo las misiones de satélites pueden ayudarnos a comprender cómo está cambiando nuestro planeta. Las regiones polares son entornos hostiles y son extremadamente difíciles para acceder desde el suelo. Debido a esto, la vista desde el espacio es una herramienta esencial para rastrear los efectos del cambio climático».
