Aunque muchas de estas áreas visitadas solo han sido afectadas de manera insignificante por las personas, la biodiversidad no está tan bien representada en ellas como debería.
La Antártida es considerada una de las áreas silvestres más grandes y vírgenes de la Tierra. Sin embargo, desde su descubrimiento formal hace 200 años, el continente ha visto una actividad humana acelerada y potencialmente impactante.
La extensión de esta actividad nunca se ha cuantificado. Es claro que la Antártida no tiene ciudades, agricultura o industria. Pero hasta ahora, no se había tenido una idea clara de dónde han estado los humanos, qué parte del continente permanece intacta o en gran medida sin impacto, y en qué medida estas áreas sin impacto sirven para proteger la biodiversidad.
Un equipo de investigadores liderado por el Doctor Bernard Coetzee, del Instituto de Cambio Global de la Universidad de Witwatersrand, Johannesburgo, ha cambiado todo eso. Utilizando un conjunto de datos de 2,7 millones de registros de actividad humana, el equipo mostró cuán extenso ha sido el impacto humano en la Antártida en los últimos 200 años.
Lo primero: con excepción de algunas grandes áreas, principalmente en las partes centrales del continente, los humanos han puesto los pies en casi todos los lugares.
Aunque muchas de estas áreas visitadas solo han sido afectadas de manera insignificante por las personas, la biodiversidad no está tan bien representada en ellas como debería.
«Mapeamos 2.7 millones de registros de actividad humana desde 1819 hasta 2018 en todo el continente antártico para evaluar la extensión de las áreas silvestres que quedan y su superposición con la biodiversidad del continente», explicó Coetzee.
«En una región que a menudo se considera remota, demostramos que, de hecho, la actividad humana ha sido extensa, especialmente en las zonas costeras y sin hielo donde se encuentra la mayor parte de su biodiversidad. Esto significa que las áreas silvestres «no capturan muchas importantes sitios de biodiversidad del continente, pero que existe una oportunidad para conservar lo último de la naturaleza».
El estudio encontró que solo el 16 % de las áreas importantes para aves del continente, áreas identificadas internacionalmente como críticas para la conservación de las aves, se encuentran dentro de las áreas afectadas de manera insignificante.
Las áreas de alto impacto humano, por ejemplo, algunas zonas donde las personas construyen estaciones de investigación o visitan para el turismo, a menudo se superponen con áreas importantes para la biodiversidad.
Rachel Leihy, integrante del equipo y estudiante de doctorado en la Escuela de Ciencias Biológicas de Monash, señala que «Si bien la situación no parece prometedora inicialmente, los resultados muestran que existe una gran oportunidad para tomar medidas rápidas para declarar nuevas áreas protegidas para la conservación tanto de desierto como biodiversidad «.
«Este trabajo ofrece formas innovadoras de ayudar a las Partes del Tratado Antártico a tomar medidas para asegurar el Desierto de la Antártida».
El equipo transdisciplinario que realizó este trabajo incluyó investigadores de Australia, los Países Bajos, Nueva Zelanda y Sudáfrica.
