La urbanización ha llevado a miles de millones de personas del campo rural a los centros urbanos, lo que aumenta la presión sobre los recursos hídricos existentes. Muchas ciudades dependen del agua dulce renovable que se vuelve a llenar con regularidad mediante la precipitación, en lugar de aguas subterráneas o desalinizadas.
Un estudio dirigido por la Universidad Estatal de Colorado descubrió que 19 de las 29 ciudades más grandes del mundo dependen de la evaporación de las tierras circundantes para más de un tercio de sus suministros de agua. Los investigadores también encontraron que la dependencia de este suministro de agua es mayor en los años secos. Los hallazgos tienen implicaciones para los administradores de la tierra y los legisladores que supervisan la seguridad hídrica de las megaurbes.
El científico investigador de CSU (siglas en inglés de la universidad), Pat Keys, es parte de un equipo que había acuñado el término «precipitationsheds», una especie de “cuenca hidrográfica” del cielo que identifica el origen de la precipitación que cae en una región determinada. El nuevo estudio denominado «Los precipitationsheds de las megaciudades revelan desafíos de seguridad hídrica interconectados», da luces sobre este asunto de importancia estratégica para el futuro de las ciudades.
Una de las conclusiones clave del estudio es cómo el reciclaje de humedad está relacionado con el suministro de agua de una ciudad, dijo Keys. Las ciudades que más dependen de este tipo de reciclaje incluyen Karachi, Pakistán y tres ciudades en China: Shanghai, Wuhan y Chongqing. En el extremo opuesto de la escala, el equipo de investigación encontró que las ciudades con el reciclaje de humedad menos vulnerable incluyen El Cairo (Egipto), París, (Francia), São Paulo (Brasil) y Chicago (Estados Unidos).
«Muchas de estas ciudades tienen procesos de gestión complejos y significativos para los recursos hídricos y los suministros», dijo Keys, investigador de la Escuela de Sostenibilidad Ambiental Global de CSU. «Ciudades como Chicago han experimentado estrés hídrico en el pasado, pero están bien amortiguadas por la gestión del agua. Por otro lado, muchas megaciudades no son capaces de protegerse de las fluctuaciones del clima y los patrones climáticos estacionales, como Lagos en Nigeria, o Río de Janeiro en Brasil «, agregó.
El reciclaje de la humedad ocurre cuando el agua se evapora de la tierra y se eleva hacia la atmósfera. Esta humedad luego fluye a lo largo de las corrientes de viento predominantes a través de la atmósfera, cayendo como precipitación en otro lugar.
«Lo que haces en la tierra influye en toda esa rama del ciclo del agua», dijo Keys. «Si planta un bosque o una tierra de cultivo donde solía haber un matorral o un desierto, probablemente no dure sin un riego considerable. Si cambia la cantidad de agua o cambia cuando se evapora y fluye hacia la atmósfera, eso puede tener impactos para otros lugares y personas», explica el científico.
Rastreando la humedad para “precipitationsheds”
Los investigadores evaluaron las fuentes de agua municipal para 29 ciudades que representan a más de 450 millones de personas en todo el mundo y descubrieron que la mayoría de estas ciudades dependen de las aguas superficiales. Luego, el equipo utilizó un modelo de seguimiento de la humedad para calcular las precipitaciones de estas fuentes de agua superficial.
De esta manera, Keys y su equipo exploraron los diversos cambios que tienen lugar en las precipitaciones de las 29 ciudades y calcularon las vulnerabilidades correspondientes.
Los hallazgos del estudio no pretenden ser motivo de preocupación, sino que resaltan las vulnerabilidades que las personas podrían no haber sabido.
«Las ciudades y los países tienen recursos limitados», dijo. «Si estuviera en una de esas ciudades altamente vulnerables, me gustaría ver esta dimensión adicional de vulnerabilidad para el suministro de agua».
Además, muy pocas de las ciudades destacadas en el estudio se reducirán de tamaño, y se agregarán más «megaciudades» a la lista.
«¿Cómo amortiguan las ciudades los cambios?» dijo Keys. Los embalses, plantas de tratamiento y desalinización son salvaguardas potenciales para mitigar los cambios.
Los investigadores no exploraron el cambio climático como parte del estudio, lo que marcaría una diferencia adicional, sostiene Keys. «Con el cambio climático y las fluctuaciones demográficas y del uso de la tierra, es importante entender dónde existen las vulnerabilidades y tener una imagen completa».
