Una investigación adelantada en 65 ciudades medianas y grandes de Estados Unidos podría ser una referencia para el resto de ciudades en el continenteen materia de reducción de la huella hídrica.
La sostenibilidad global es más importante que nunca debido al crecimiento poblacional de los centros urbanos y al estrés resultante que puede tener en los recursos naturales. Pero el aumento de la población en las ciudades puede llevar a una mayor eficiencia, como descubrió un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania cuando analizaron la huella hídrica de 65 ciudades de tamaño mediano a grande de los Estados Unidos.
«La vida humana en el planeta nunca ha sido más compleja», afirmó Caitlin Grady, profesora asistente de ingeniería civil. «Estamos tan interrelacionados con tantos aspectos del comercio global y la economía global. Las personas en las áreas rurales todavía están comprando alimentos como bananos de todo el mundo y, debido a esto, necesitamos herramientas más complejas y rigurosas para analizar cómo administrar nuestros limitados recursos.»
Para desarrollar estas herramientas, los investigadores primero deben comprender mejor la huella hídrica urbana. Grady y sus colegas se dieron a la tarea dehacer precisamente eso.
«Observamos el panorama general del consumo de agua», dijo Grady. «No solo el agua que sale del grifo, sino también el agua que ingresa a los alimentos que produce y consume cada ciudad, es el uso directo del agua y el uso indirecto del agua, lo que llamamos su huella hídrica».
Analizaron los flujos de productos agrícolas, pecuarios e industriales, y los contenidos de agua virtual correspondientes utilizando datos del Departamento de Agricultura, del Servicio Geológico y el Departamento de Transporte de los Estados Unidos. Luego, el equipo de investigadores usó estos valores para calcular una huella hídrica general para cada ciudad. Lo que encontraron fue que, en promedio, las ciudades más grandes, para sus poblaciones, consumen menos agua.
«A medida que aumenta la población, las ciudades están consumiendo menos per cápita de los recursos hídricos, por lo que las ciudades más grandes están obteniendo más del agua que tienen en función de la población», dijo Grady.
Tasnuva Mahjabin, estudiante de doctorado en ingeniería civil e investigadora colaboradora del proyecto, dijo que es probable que múltiples factores contribuyan a estos resultados.
«El consumo y la producción de la huella hídrica están ligados a la composición cambiante de las actividades económicas urbanas con el tamaño de la ciudad, lo que sugiere que las grandes ciudades están más orientadas al servicio y tienen menos prevalencia en las industrias del sector secundario», dijo Mahjabin. «Esto permite que las grandes ciudades reduzcan sus huellas hídricas al trasladar las actividades económicas que hacen un uso intensivo del agua a regiones menos pobladas».
Pero el estudio hizo evidentes varias excepciones. Nueva Orleans, por ejemplo, tiene una huella hídrica mucho mayor para su tamaño y su población en comparación con la tendencia, mientras que Las Vegas está muy por debajo del promedio de producción de la huella hídrica. El equipo está siguiendo la complejidad de estos hallazgos en un esfuerzo por analizar con mayor precisión los resultados.
Los investigadores esperan usar sus hallazgos para evaluar puntos de referencia de ciudades y establecer objetivos realistas para apoyar el desarrollo de estrategias para reducir la huella hídrica. Esta información también podría ser valiosa para los diseñadores de políticas y planificadores de ciudades interesados en diseñar incentivos económicos que apoyen la sostenibilidad del agua.
«Una ciudad en California puede tener una campaña muy fuerte para que la gente tome duchas más cortas y reduzca el consumo de agua, pero también puede ser un gran productor de alimentos», dijo Grady. «Eso no es necesariamente algo malo, pero si observan estas cosas juntas, tienen una imagen más completa de cómo puede administrar los recursos limitados que tiene y cómo puede priorizar el uso de esos recursos».
En el futuro, los investigadores planean hacer sus análisis más sólidos incorporando más ubicaciones e incluyendo el consumo de agua necesario para proporcionar electricidad a diferentes regiones. Pero ya esta investigación resulta ser una interesante referencia para otras ciudades en el continente que quieran ponerse en la tarea de medir su huella hídrica.
