Un estudio realizado por la Universidad de Exeter (Reino Unido), Galapagos Conservation Trust (GCT) y el Centro de Ciencias de Galápagos, encontró plástico en todos los hábitats marinos de la isla de San Cristóbal, donde Charles Darwin desembarcó por primera vez en Galápagos.
En los peores «puntos calientes», incluida una playa utilizada por la rara iguana marina «Godzilla», se encontraron más de 400 partículas de plástico por metro cuadrado de playa.
También se encontró plástico en el interior de más de la mitad de los invertebrados marinos estudiados (como percebes y erizos) y en el lecho marino.
Los hallazgos sugieren que la mayor parte de la contaminación plástica en Galápagos, un refugio de biodiversidad de fama mundial llega a las corrientes oceánicas.
El estudio también identifica a los vertebrados marinos de Galápagos con mayor riesgo de tragar plástico o enredarse, incluidos los tiburones martillo, los tiburones ballena, los leones marinos y las tortugas marinas.
«La imagen prístina de Galápagos podría dar la impresión de que las islas están protegidas de alguna manera de la contaminación plástica, pero nuestro estudio muestra claramente que ese no es el caso», explicó Ceri Lewis, del Instituto de Sistemas Globales de la Universidad de Exeter (Reino Unido).
Puedes volver a leer: Galápagos entre la conservación natural y la amenaza de los vehículos
“Los niveles más altos de plástico que encontramos están en las playas orientadas al este, que están expuestas a la contaminación que atraviesa el Pacífico oriental por la corriente de Humboldt”, aseguró.
«Estas playas orientadas al este incluyen Punta Pitt, un sitio altamente contaminado que es el hogar de las iguanas marinas Godzilla que, como gran parte de la vida silvestre de Galápagos, no se encuentran en ningún otro lugar del mundo.
«Existen menos de 500 iguanas marinas Godzilla, y es preocupante que estén viviendo junto a este alto nivel de contaminación plástica», añadió la investigadora.
Hablando sobre las partículas microplásticas que se encuentran dentro de los invertebrados marinos, el autor principal, Jen Jones, de GCT, dijo: «Estos animales son una parte crucial de las redes alimentarias que sustentan a las especies más grandes que viven en las Islas Galápagos y sus alrededores.
«Los efectos potenciales sobre la salud de la ingestión de plástico en los animales marinos son en gran parte desconocidos y se necesita más investigación».
Los hallazgos del estudio incluyen:
– Solo el 2 % de los «macroplásticos» (elementos y fragmentos de más de 5 mm) se identificó como procedente de las islas. La cifra real podría ser más alta, pero los hallazgos sugieren fuertemente que la mayor parte del plástico llega a las corrientes oceánicas.
– Estos macroplásticos se encontraron en 13 de las 14 playas de arena estudiadas, con 4.610 elementos recolectados en total. Se encontraron microplásticos grandes (1-5 mm) tamizados de la superficie de 50 mm de arena en 11 de los 15 sitios analizados.
– Se encontraron acumulaciones significativas de plástico en hábitats clave, incluidas costas rocosas de lava y manglares.
– Se encontraron microplásticos en bajas concentraciones en todas las muestras de agua de mar y fondos marinos, con concentraciones más altas en el puerto sugiriendo alguna entrada local.
– Se encontró que las siete especies de invertebrados marinos examinadas contenían microplásticos. El 52 % de las 123 personas examinadas contenían plástico.
Para analizar el posible impacto del plástico en los vertebrados marinos de Galápagos, como los leones marinos y las tortugas, los investigadores revisaron 138 estudios sobre la ingestión y el enredo de plástico entre dichas especies en todo el mundo.
También consideraron en qué lugar de Galápagos se sabe que se encuentra cada especie y consideraron su estado de conservación en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN.
Con base en esto, el estudio identifica 27 especies que necesitan un monitoreo y mitigación urgentes.
David Santillo, integrante de los Laboratorios de Investigación de Greenpeace en la Universidad de Exeter, dijo: «Esta situación solo empeorará si no cambiamos drásticamente nuestro uso de plásticos».
