Un estudio de la Universidad de Sussex (Reino Unido) se convierte en la primera demostración definitiva de cómo el cambio climático altera las relaciones interdependientes y vitales entre las especies.
Una investigación dirigida por el profesor Michael Hutchings, de la Universidad de Sussex (Reino Unido), ha detallado cómo el aumento de las temperaturas desde mediados del siglo XVII ha arruinado una relación, que depende del tiempo de precisión para tener éxito, entre una especie de orquídea y la abeja del tipo Andrena nigroaenea que la poliniza.
Hutchings, profesor emérito de Ecología de la prestigiosa universidad, explicó que el clima está cambiando tan rápidamente que la orquídea araña no puede responder con eficacia, dejando a esta especie, y probablemente a muchas otras plantas con mecanismos de polinización altamente especializados, frente a la amenaza de un declive severo y posible extinción.
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«Es probable que muchas otras dependencias de especies también sufran cambios inducidos por el clima en sus ciclos de vida. Este estudio es, creemos, la mejor documentación que tenemos hasta ahora de tal efecto y confirma con datos duros las preocupaciones de largo tiempo de los ecologistas. Si bien esto es particularmente una mala noticia para la orquídea araña, el impacto devastador del cambio climático es muy probable que dañe las delicadas relaciones interdependientes de muchas otras especies», añadió Hutchings.
La orquídea araña logra la polinización al emitir un aroma que imita el de una abeja Andrena nigroaenea. El olor engaña a las abejas macho para que intenten aparearse (pseudocopulación) con la flor. Al hacerlo, la abeja macho desaloja las masas de polen de la flor. Estas masas de polen son luego transportadas a diferentes flores cuando la abeja tiene nuevos intentos de pseudocopulación.
La polinización no solo depende de las abejas macho que emergen antes que las hembras y antes de la floración, sino también, de manera crucial, de la floración de las orquídeas antes de que emerjan las hembras.
Sin embargo, el aumento de las temperaturas ha provocado que el vuelo de las abejas machos, el vuelo de las hembras y la floración ocurran antes en el año calendario, pero los tiempos de los tres eventos no cambian a la misma velocidad.
Esto está causando una frecuencia cada vez mayor de años en los que la secuencia de eventos necesarios para que una polinización exitosa no ocurra.
Por cada aumento de 1 ° C en la temperatura de la primavera, las fechas pico de vuelo de las abejas machos y hembras ocurren 9.2 y 15.6 días antes en el año, pero la floración máxima de las orquídeas avanza por solo 6.4 días.
El estudio muestra que, desde mediados del siglo XVII, a medida que las temperaturas primaverales registradas han aumentado gradualmente, el intervalo entre las abejas machos y hembras que salen de la hibernación ha disminuido significativamente.
Lo más crítico, sin embargo, es que las temperaturas más altas de la primavera ahora hacen que las abejas hembra puedan alcanzar el vuelo máximo más de una semana antes de la fecha pico de floración de las orquídeas.
Como las abejas hembra ahora vuelan antes que las orquídeas florezcan en casi todos los años, las abejas macho se aparearán preferentemente con las hembras en lugar de pseudocopular con la orquídea, simplemente porque las abejas hembra están disponibles como una mejor alternativa cuando la orquídea está floreciendo. La polinización de orquídeas es, por lo tanto, mucho menos probable hoy en día que cuando las temperaturas de primavera son más bajas, y puede fallar por completo en casi todos los años.
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La investigación, llevada a cabo con la Universidad de East Anglia y la Universidad de Kent y publicada en el Botanical Journal of the Linnean Society, también muestra que mientras que la temperatura media de primavera en el Reino Unido ha aumentado en aproximadamente 1 ° C en el año 356 estudiado, la tasa de calentamiento y su impacto en el vuelo de las abejas y las fechas de floración de las orquídeas, se está acelerando.
El cambio climático, junto con la pérdida de hábitat, los regímenes de pastoreo inadecuados, el mecanismo de polinización ya ineficiente de la orquídea y su corta vida útil, han visto su alcance en el Reino Unido disminuir al menos un 60% desde 1930.
El profesor Hutchings advierte que un programa de polinización manual puede ser el único medio para garantizar que la araña orquídea temprana permanezca en el Reino Unido.
