El mapa de la Universidad de Cincinnati (EE.UU.) identifica los lugares predichos para experimentar el cambio climático lo más ajustado posible en los próximos 50 años.
¿Qué tiene Salt Lake City en común con Teherán? Más de lo que piensas, si eres un científico del clima.
El profesor de geografía de la Universidad de Cincinnati, Tomasz Stepinski, ha creado un nuevo mapa interactivo que permite a los estudiantes o investigadores comparar los climas de lugares en todo el mundo. El mapa se basa en cinco décadas de datos meteorológicos públicos registrados en 50.000 estaciones meteorológicas internacionales alrededor de la Tierra.
Los datos están mapeados en una cuadrícula de 4 kilómetros cuadrados que les da a los investigadores una visión de lo que está sucediendo con las temperaturas y la precipitación de un polo a otro.
«El mapa demuestra el cambio climático a lo largo del tiempo, pero también la diversidad climática. El concepto es poderoso y puede inspirar muchas investigaciones», dijo Stepinski.
Stepinski ha dedicado su carrera a estudiar patrones espaciales, sociales y temporales en su laboratorio de informática espacial en el College of Arts and Sciences de la Universidad de Cincinnati. Su último proyecto de mapa en 2017 examinó la diversidad racial de cada vecindario en Estados Unidos y fue ampliamente valorado por los medios de comunicación de ese país.
Stepinski, nacido en Polonia, ha estado interesado por mucho tiempo en el clima y otros fenómenos naturales que se estudian con estadísticas. «He vivido en Houston, Tucson y Cincinnati. Climáticamente hablando, no podían estar más separados», aseguró.
Para este proyecto, Stepinski se asoció con el investigador polaco Pawel Netzel, que trabajó en el laboratorio de Stepinski en la misma universidad. Usando registros mensuales de la base de datos pública WorldClim, desarrollaron una forma visual para que los investigadores estudien los patrones y la variabilidad del clima a lo largo del tiempo desde cualquier parte del mundo.
El mapa, llamado ClimateEx, también permite a los investigadores estudiar qué áreas del mundo han visto los cambios más dramáticos en el clima a lo largo del tiempo. Como era de esperar, esto incluye porciones del Ártico. Pero quizás sorprendentemente el mapa también demuestra que los trópicos alrededor del Ecuador también han visto grandes cambios. Stepinski explicó que esto no se debe a las variaciones en la temperatura, sino a las precipitaciones mensuales.
«Cuando las personas piensan en el cambio climático, piensan en la temperatura: el calentamiento global», dijo. «Pero el clima tiene muchos componentes, incluida la precipitación. Las personas a menudo consideran la temperatura y la precipitación por separado. Pero nuestro modelo matemático incluye ambos».
Netzel dijo que el mapa es especialmente útil para comparar y contrastar lugares no relacionados o geográficamente distantes, ya que el clima de mes a mes puede variar ampliamente dependiendo de las estaciones.
«ClimateEx es principalmente una herramienta educativa», dijo Netzel. «Con ClimateEx, es fácil obtener respuestas a preguntas como: ¿en qué parte del mundo tenemos un clima similar al de Houston? ¿Dónde puedo encontrar un lugar con un clima tan agradable como el de Florida?»
El mapa también podría ayudar a predecir qué áreas tendrán climas más propicios para los fenómenos climáticos extremos, como los tornados en lugares donde históricamente había pocos, dijo.
«ClimateEx permite una búsqueda fácil de lugares donde el cambio climático puede llevar a la ocurrencia de fenómenos tan extremos en el futuro», dijo. «El usuario simplemente indica la ubicación donde los tornados son actualmente frecuentes y ClimateEx encuentra todas las ubicaciones donde en 50 años el clima propiciará los tornados».
Stepinski y Netzel escribieron sobre su proyecto de mapa en un artículo este mes en el Boletín de la Sociedad Meteorológica de los Estados Unidos. «El clima siempre está cambiando», dijo Stepinski. «Pero generalmente cambia en una escala de tiempo geológica. No es sorprendente que el clima hoy sea diferente del clima de hace medio millón de años. Pero ahora estamos experimentando cambios en una escala de 100 años. Eso es algo completamente diferente».
Un clima más cálido significa que hay más energía en la atmósfera. Esto está conduciendo a una mayor frecuencia y severidad de tormentas y sequías más largas de acuerdo con el Programa de Investigación de Cambio Global de los Estados Unidos, una colaboración de agencias gubernamentales. El informe del panel de 2017 concluyó que el planeta se está calentando debido a la actividad humana, principalmente la quema de combustibles fósiles.
«Si estuvieras mirando el cambio climático a una escala de un millón de años, no te preocuparías demasiado», dijo Stepinski. «Pero si observas cambios dramáticos del orden de unas pocas décadas, es un gran problema. Personalmente, no estoy feliz de que haya personas que parecen ignorar esto como un problema no demasiado grande. Es un problema».
Netzel dijo que el mapa no está diseñado específicamente para la planificación de emergencia. Pero después de ver qué podría deparar el futuro, el mapa podría ser útil, agregó.
«Puede apoyar la planificación estratégica a largo plazo y la toma de decisiones sobre el desarrollo futuro del espacio urbanizado», dijo. «Ayuda a prepararse para las amenazas emergentes, como el aumento de la frecuencia o la aparición de fenómenos meteorológicos extremos. El conocimiento sobre la posibilidad de peligros le dará a los planificadores de la ciudad tiempo para preparar planes de respuesta apropiados».
