Utilizando nuevos mapas satelitales globales de alta resolución de indicadores de calidad del aire, los científicos de la NASA rastrearon las tendencias de la contaminación atmosférica durante la última década en varias regiones y 195 ciudades de todo el mundo. Estados Unidos, Europa y Japón han mejorado la calidad del aire gracias a las regulaciones de control de emisiones, mientras que China, India y Oriente Medio, con sus economías de rápido crecimiento y la industria en expansión, han visto más contaminación del aire.
El científico Bryan Duncan y su equipo examinaron las observaciones realizadas entre 2005 y 2014 por el Ozone Monitoring Instrument a bordo del satélite Aura de la NASA. Uno de los gases atmosféricos que el instrumento detecta es el dióxido de nitrógeno, un gas pardo-amarillo que es una emisión común de automóviles, centrales eléctricas y actividad industrial. El dióxido de nitrógeno puede transformarse rápidamente en ozono del suelo, un contaminante respiratorio importante en el smog urbano. Los puntos calientes del dióxido de nitrógeno, usados como un indicador de la calidad general del aire, ocurren sobre la mayoría de las ciudades importantes en naciones desarrolladas y en vías de desarrollo.
