Con la urbanización y la prosperidad global interrelacionadas, definir y analizar las ciudades del futuro nunca ha sido más urgente. La definición de «ciudad económica» de la ONU es una buena base para la investigación. El poder económico de las megaciudades está en lento declive y las ciudades más pequeñas están tomando el relevo.
Autor: Matthew Cooper *
Las ciudades siempre han estado en el centro del intercambio.
Antes de la máquina de vapor, estos intercambios se realizaban en lugares estratégicos como los cuerpos de agua (ríos, mares). Por ejemplo, si hubieras sido un comerciante medieval que intercambiaba mercancías entre la Europa continental y el Mediterráneo, navegarías con tu barco lo más cerca posible del corazón de Europa, en el punto más septentrional del Mediterráneo, precisamente donde se encontraba la ciudad de Venecia, lo que la convertía en una de las municipalidades más ricas de la época.
Venecia es un excelente ejemplo de fuerzas económicas clave que son aún más ciertas hoy: la densidad crea economías de escala y fomenta la innovación a través de la especialización. Esto llevó a lo que el profesor de Harvard, Edward Glaeser, llamó el “triunfo de la ciudad”, convirtiéndolas en el lugar más próspero para vivir.
Desde 2008, más de la mitad de la población mundial vive en ciudades. Hoy en día, somos el 58 % o 4.700 millones de habitantes urbanos, lo que representa el 83 % (o 51 billones de dólares) del gasto total de los hogares. En 2028, 5 mil millones de personas vivirán en ciudades. Dado que la urbanización evidentemente conduce a la prosperidad, surge la pregunta: ¿Cómo son las ciudades hoy y cómo serán mañana?
¿Qué es una ciudad?
Las ciudades necesitan ser comparables, pero cada país tiene una definición diferente de lo que es una ciudad. Algunos países las definen utilizando un tamaño mínimo de población: en India, una ciudad tiene 5.000 personas, mientras que, en China, 100.000. En algunas áreas urbanas, varios alcaldes presiden diferentes aglomeraciones conectadas (pensemos en la Cuenca del Ruhr alemana, que incluye Dortmund, Essen y Duisburg). En otros, como Washington DC o Buenos Aires, la ciudad oficial es mucho más pequeña que el área contigua donde la gente vive, trabaja y consume.
Debido a que las definiciones administrativas son tan variadas en todo el mundo, preferimos centrarnos en lo que llamamos la “ciudad económica”, definida en función del grado de urbanización por la Comisión de Estadística de las Naciones Unidas. Consiste en:
- Una superficie contigua de cubierta terrestre edificada con edificios y carreteras, no separada por bosques, agricultura, cuerpos de agua o terreno descubierto.
- Dentro de un solo país.
- Con una superficie total superior a 10 km2.
- Con una densidad de al menos 500 personas por km2.
- Y una población de al menos 50.000 habitantes.
Este método identifica grandes grupos de personas económicamente integradas que viven juntas; en otras palabras, ciudades. Según esta definición, de 4.700 millones de habitantes urbanos en todo el mundo, 3.000 millones viven dentro de los límites económicos de una ciudad. Hay más de 6.000 ciudades económicas en el mundo.
¿Cuál es la ciudad más grande del mundo?
Usando la definición de ciudad económica, Tokio, que en la mayoría de los rankings encabeza la lista de la ciudad más grande del mundo, ya no ostenta la corona. Guangzhou es la ciudad más grande del mundo, con 45 millones de habitantes. En términos de poder adquisitivo, Tokio encabezó las listas hasta la década pasada, cuando Nueva York tomó la delantera. En 2025, Nueva York será la primera ciudad de la historia en gastar 1 billón de dólares al año, la misma cantidad que Canadá.
Las ciudades más grandes de China están dando el salto al top 20, con Guangzhou, Beijing y Shanghái emergiendo en la lista esta década. Uniéndose a las tres ciudades chinas, Yakarta completa a las cuatro recién llegadas entre las 20 ciudades con mayor gasto en el mundo para 2040.
Los motores económicos del mundo
De los 4.700 millones de personas que viven en las ciudades, 3.100 millones son consumidores, lo que significa que forman parte de la clase media mundial y gastan más de 12 dólares al día.
Las ciudades siempre han estado mejor que las zonas rurales; sin embargo, ahora hay más consumidores en más ciudades que nunca. En 2000, había 1.121 ciudades con más de 300.000 habitantes. Hoy son 1.529. Estos cambios han sido impulsados por el ascenso de las ciudades asiáticas, principalmente en China e India. India pasó de 12 ciudades con 300.000 consumidores a 104 en un cuarto de siglo. Siguiendo con el ejemplo de la India, el hecho de que estas ciudades estén en el mismo país no significa que su crecimiento y composición sean homogéneos. En Mumbai, la gente es aproximadamente seis años mayor que en Nueva Delhi, y la gente de Nueva Delhi gasta un 15 % más. Para comprender los comportamientos de los consumidores, se necesita una vista de la ciudad, no del campo.
Ciudades del futuro
Aunque las grandes ciudades seguirán creciendo, su predominio como proporción del gasto total se está reduciendo. En 2000, las cinco ciudades con mayor poder adquisitivo (Tokio, Nueva York, Osaka, Los Ángeles y Londres) representaron el 10 % del gasto mundial. En 2040, ese porcentaje será sólo del 5 %, lo que significa que el gasto estará menos concentrado en las megaciudades. Las grandes ciudades siguen creciendo, entonces ¿por qué está disminuyendo su poder adquisitivo relativo? La razón es que están surgiendo muchas más ciudades pequeñas, que crecen más rápidamente y arrebatan la parte del gasto a las grandes. Si tomamos las 100 ciudades principales en 2024, su poder adquisitivo será de 15 billones de dólares. Todas las demás ciudades combinadas también representan 15 billones de dólares. Para 2040, las 100 ciudades principales duplicarán su poder adquisitivo y el resto de las ciudades se triplicará con creces. Para invertir en crecimiento, mire más allá de las 100 ciudades. Mire hacia los 1.000 primeros.
1.008 ciudades tienen más de 300.000 consumidores. ¿Dónde están? Casi la mitad (488) están en Asia, mientras que Europa, el continente más urbano, tiene el segundo mayor número con 179 ciudades. Hace dos décadas, Europa tenía la mayor cantidad de ciudades con más de 300.000 consumidores. En Asia, la rápida urbanización, junto con generaciones más jóvenes, más educadas y ricas, especialmente los millennials, ha creado una ola de ciudades consumistas. Y esto es solo el comienzo. Otras 440 ciudades de Asia alcanzarán este umbral en 2040, un tercio de las cuales están en China y más de un tercio en India.
Las ciudades son potencias económicas. Aunque muchos se forman de manera similar, a menudo como una intersección de intercambio, todos tienen sus cualidades únicas. La creciente urbanización conlleva muchos desafíos, como la planificación urbana, pero estos desafíos vienen con la recompensa de vivir en un mundo más próspero. Cuanto más sepamos sobre el futuro de las ciudades, mejor preparados estaremos para compartir esta prosperidad.
*Columna publicada originalmente en el Blog Global Future Council on the Future of Cities del Foro Económico Mundial
